Wonen in Saoedi-Arabië met kinderen

Een gastblogger woonde samen met haar man en hun drie kinderen van 9, 7 en 3 jaar in Saoedi-Arabië. Zij verblijven op de campus van Kaust (King Abdullah University of Science en Technology) waar haar man als Research Scientist werkt. In deze blog deelt zij hoe het is om in Saoedi-Arabië met kinderen te wonen.

KAUST ligt zo’n 80 km ten noorden van Jeddah. Dit is ons vijfde jaar in Saoedi-Arabië. Ik noem ons ook wel academische nomaden. Academici die hun werk op verschillende universiteiten over de hele wereld voortzetten. Hiervoor woonden wij op verschillende plekken in Duitsland. Onze twee oudste kinderen zijn in Duitsland geboren en mijn jongste van nu drie is hier in Saoedi-Arabië geboren. Mijn man komt oorspronkelijk uit Centraal Azië en wij voeden onze drie kinderen meertalig op.

Onze ervaringen in Saoedi-Arabië met kinderen

Doordat wij op de campus van Kaust wonen, waar vrouwen bijvoorbeeld geen abaya hoeven te dragen, de verplichte zwarte ‘jas’, zijn wij vrijer dan normaal in het land. Ook al zijn er natuurlijk ook regels. Het is eerder een bubbel. De kinderen gaan hier op de campus naar de Internationale School, er is een supermarkt, er zijn restaurants, zwembaden, sportzalen, er is een recreatieteam dat sportactiviteiten en activiteiten in het weekend organiseert.

Zodra we door de gates zijn, kom je wel in het echte Saoedi-Arabië. Vlakbij onze universiteit ligt het vissersdorpje Thuwal waar je verse vis uit de Rode Zee kunt kopen. Op een uurtje rijden zit de grote stad Jeddah met de mooie oude binnenstad. Saoediërs zijn vriendelijke en nieuwsgierige mensen, maar ook mensen die ondanks de vaak negatieve berichtgeving in het westen, trots op hun land zijn. Het is land is streng religieus maar met een grote Westerse invloed. Je kunt hier ook alles kopen wat ook in Europa te krijgen is. Inclusief winterkleding in de winter terwijl het hier dan nog steeds 30 graden is.

Ik ben hier ook bevallen van mijn jongste kind en daar zag ik erg tegen op maar het is allemaal behoorlijk meegevallen. De medische voorzieningen in het ziekenhuis zijn allemaal in orde. Het enige waar ik echt last van had in het begin was van de warmte, maar ook daar raak je al na enkele maanden aan gewend.

Kindvriendelijk Saoedi-Arabië

Aangezien de helft van de bevolking uit kinderen bestaat, zijn er veel voorzieningen voor kinderen. Vooral in de grote steden zijn overal wel speeltuintjes en kinderen zijn ook tot laat in de avond nog op straat. Er zijn ook veel binnenspeeltuinen in de shopping malls, er worden veel activiteiten voor kinderen georganiseerd. Er zijn kindvriendelijke hotels en kindvriendelijke restaurants, maar altijd binnen de Saoedische strenge regels. Deze voorzieningen zijn dan ook meestal alleen voor kinderen tot een jaar of twaalf. Buiten de grote steden, op het platteland, vind je geen of heel weinig voorzieningen voor kinderen.

Saoediërs vinden kinderen ook heel leuk. Mijn kinderen zijn alle drie blond en dat trekt dan ook enorm de aandacht, vooral als we in het oude centrum van Jeddah zijn. Ze krijgen vaak allerlei dingen als dadels toegestopt. In Saoedi-Arabië heerst trouwens wel een enorme nanny-cultuur, heel veel families in de middenklasse en daarboven hebben een nanny voor de kinderen. Dat is in het begin wel even wennen.

Naar Saoedi-Arabië met kinderen

Het is helaas vrijwel onmogelijk om het land binnen te komen. Dat kan alleen op uitnodiging van een bedrijf of met een Umrah(bedevaart)-visum. Als familie is het mogelijk de directe familieleden uit te nodigen. Dat zijn dan de ouders en eventuele broers en zussen met getrouwde aanhang.

Mocht het land in de toekomst openen voor toerisme en de strenge regels aanpassen, dan is het zeker aan te raden. Zo kun je hier prachtig snorkelen in de Rode Zee, woestijntochten maken en oude steden bezoeken. Op dit moment is er ook een spoorlijn aangelegd tussen de steden Jeddah, Mekka en Medina en worden er tramlijnen aangelegd in Jeddah en Riyadh. Het land is actief bezig met modernisatie volgens de richtlijnen die de koning aangeeft.

Mooie plekken in Saoedi-Arabië

Saoedi-Arabië is een enorm groot en leeg land en tot nu toe ben ik alleen in het westen en het zuiden van het land geweest. De mooiste plekken vond ik toch wel het Emarapaleis in Najran (op de grens met Jemen). Een prachtig traditioneel paleis, helemaal gemaakt van leem en de vallei van Madain Saleh. Madain Saleh ligt in het noorden van het land en wordt ook wel het Saoedische Petra genoemd. Dit was de tweede hoofdstad van de Nabateeërs en een belangrijk gebied voor hun handel. De enige mensen die hier komen zijn het handjevol expats en het is dan ook heel rustig. Echt een plek om te bezinnen. Vlakbij Madain Saleh ligt de stad Al’ Ula en in het oude gedeelte vind je prachtige kleine straatjes en oude vervallen huizen. Mijn kinderen vonden het heerlijk om hier rond te lopen.